鳄鱼的祖先在两次大灭绝中幸存下来——这是如何做到的

大约2.15亿年前，在现在的阿根廷西北部，陆生鳄形目动物Hemiprotosuchus leali准备吞噬早期哺乳动物近亲Chaliminia musteloides。致谢：豪尔赫·冈萨雷斯。

（化石网cnfossil.com）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：盯着鳄鱼或短吻鳄看，感觉就像是在回顾恐龙时代的历史。它们的祖先在2.3亿年的两次大灭绝中幸存下来，科学家们发现了它们进化成功和长寿的新秘密。史前遗迹在吃什么和从哪里得到食物方面都非常灵活。4月16日发表在《古生物学》杂志上的一项研究描述了这一发现。

在45亿年的历史中，地球经历了五次大灭绝，我们可能正处于第六次大规模死亡时代。今天的鳄形目动物是一个叫做鳄形目的谱系中幸存的成员。这个谱系大约有2.3亿年的历史，包括现代鳄鱼、短吻鳄和gharials及其众多已灭绝的近亲。

“许多与鳄形目动物密切相关的群体更加多样化、更加丰富，并表现出不同的生态，但除了今天活着的少数多面手鳄形动物外，它们都消失了，”研究合著者、中俄克拉荷马大学（UCO）古生物学家Keegan Melstrom在一份声明中说。“灭绝和生存是同一枚硬币的两面。在所有大灭绝中，一些群体设法生存和多样化。通过研究这些事件所赋予的更深层次的进化模式，我们能学到什么？”

活着的鳄鱼是半水生多面手，在湖泊、河流和沼泽等空间茁壮成长，在那里它们耐心地等待伏击毫无戒心的猎物。他们与挑食者相反。幼年的鳄鱼会吃蝌蚪、甲壳类动物或昆虫，然后进化成鱼类、小鹿，甚至其他鳄鱼。

确定在更稳定的时期和行星动荡时期提高生存率的特征可能有助于科学家和环保主义者保护当今最脆弱的物种。哺乳动物通常被认为是研究大灭绝生存的最佳群体，因为我们有一种通用的饮食，可以让我们在不同的栖息地茁壮成长。然而，尽管鳄鱼有生存技能，但它们却被忽视了。

在这项新研究中，研究小组重建了鳄形目动物的饮食生态，以确定帮助一些群体在两次大灭绝中生存和繁荣的特征。鳄形目动物在三叠纪末的大灭绝（大约2.014亿年前）和白垩纪末的大灭亡（大约6600万年前）中幸存下来，这两次大灭绝杀死了所有非鸟类恐龙物种。

犹他州自然历史博物馆古生物学馆长、犹他大学教授Randy Irmis在一份声明中表示：“试图从数百万年前得出结论并将其直接应用于保护是有危险的。我们必须谨慎。”。“如果人们研究哺乳动物和爬行动物，并发现它们在灭绝生存方面的相同模式，那么我们可能会预测，具有通才饮食的物种可能会做得更好。这些信息有助于我们做出预测，但我们不太可能分辨出哪些物种会存活下来。”

在晚三叠纪时期（约2.37亿至2.014亿年前），一个更广泛的进化群体统治着这片土地，其中包括早期鳄形目动物和许多其他已灭绝的谱系，称为Pseudosuchia。最早的鳄形目是中小型的，在它们的生态系统中有点罕见。它们是食肉动物，主要吃小动物。相比之下，其他伪足类在陆地上占主导地位，具有更广泛的生态作用，体型和大小也各不相同。

一旦三叠纪末灭绝，尽管如此占主导地位，但没有非鳄形目伪足类动物幸存下来。更多的超食肉鳄鱼似乎也灭绝了。陆生多面手幸存下来。该团队假设，这种几乎什么都吃的能力是他们成功的原因，而许多其他群体却灭绝了。

梅尔斯特龙说：“在那之后，它就疯了。”。水生超食肉动物、陆生通才、陆生超食肉动物和陆生食草动物——鳄形目动物在恐龙时代进化出了大量的生态角色

然而，白垩纪晚期发生了一些事情，导致鳄形目动物数量下降。生态更加多样化的谱系开始消失，甚至陆地上的通才也开始消失。到白垩纪末大灭绝事件时，大多数幸存者都是半水生多面手和一组水生食肉动物。今天的26种鳄形目动物几乎都是半水生多面手。

这个化石Borealosuchus头骨的牙齿代表了白垩纪末大灭绝中幸存下来的半水生多面手捕食者的咧嘴笑。图片来源：杰克·罗杰斯/犹他州自然历史博物馆。这具头骨是犹他州自然历史博物馆的藏品。图片来源：ack Rodgers/犹他州自然历史博物馆。杰克·罗杰斯

为了弄清楚这些早已消失的爬行动物可能在吃什么，研究小组分析了牙齿和头骨化石的形状。例如，一个有小刀般牙齿的下巴表明一个生物体可能在切割和刺穿肉。更像研钵和杵的嘴表明动物可能正在分解更多的植物组织。头骨形状还显示了动物如何移动嘴巴，为饮食习惯提供了另一条线索。

他们研究了99种已灭绝的鳄形目动物和20种现存鳄形目物种的头骨，以创建一个跨越2.3亿年进化历史的化石数据集。他们将其与之前建立的活体非鳄形目动物数据库进行了比较，其中包括89种哺乳动物和47种蜥蜴。

作为半水生伏击捕食者，今天的鳄形目动物在各种环境中主要扮演着类似的生态角色。它们的饮食也非常灵活，这可能是它们进化史上极其多样化的遗留问题。

对于喜马拉雅山麓的gharial或古巴鳄鱼等极度濒危的鳄形目动物来说，饮食灵活性可能会让它们有机会在气候变化造成的当今生态斗争中坚持下去。这些濒危物种面临的主要挑战是人类狩猎和栖息地丧失。

Irmis说：“当我们看到活着的鳄鱼和短吻鳄，而不是想到凶猛的野兽或昂贵的手提包时，我希望人们欣赏它们惊人的2亿多年进化史，以及它们是如何在地球历史上的许多动荡事件中幸存下来的。”。“鳄鱼有能力在未来的许多变化中生存下来——如果我们愿意帮助保护它们的栖息地。”