全球唯一剑齿虎幼崽木乃伊现身，肉球与皮毛完美保存
2020年，搜寻长毛象牙的挖掘人员在西伯利亚永冻层挖出一只木乃伊化的剑齿虎幼崽。这件标本约有3万2000年历史。Alexey V. Lopatin
（化石网cnfossil.com）据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK 编译：涂玮瑛）：这只保存相当完好的幼崽可以协助科学家回答关于剑齿虎解剖构造、狩猎甚至皮毛颜色的问题。
将近两世纪以来，古生物学家一直想知道剑齿虎的真正样貌。 尽管剑齿虎出现在博物馆的模型及戏剧性的古生物艺术作品中，甚至在电影《冰原历险记》（Ice Age）担纲主角之一，但这些长牙掠食者的实际样貌仍然未有定论。 专家过去只能依靠化石骨骼和零星的足迹来推测。 如今，一只在西伯利亚永冻层发现的冰冻幼崽，让我们得以一窥大约3万2000年前曾栖息在北半球的剑齿虎。
加拿大自然博物馆的古生物学家阿什利. 雷诺兹（Ashley Reynolds）说：「见到这麽棒的标本，我真的非常兴奋。」她并未参与这项新研究。 尽管这片位于俄罗斯的地区也曾发现木乃伊化的长毛象和其他植食剑齿虎动物，但顶级掠食者比它们的猎物更罕见。 发现剑齿虎木乃伊的机会似乎一直都很渺茫，因为在野外环境中，猎物数量往往比掠食者多。
俄国科学院的古生物学家洛帕廷（A.V. Lopatin）说：「探勘长毛象牙的挖掘人员〔在2020年〕发现这具冰冻、木乃伊化的尸体。」洛帕廷与同事怀着惊讶又欣喜的心情研究这具标本，并在11月14日于《科学报告》（Scientific Reports）上描述研究结果。
雷诺斯指出，这只冰冻幼崽不仅让全世界首次见到剑齿虎的实际样貌，也代表古生物学家较不了解的生命阶段，因为大多数化石都来自成年动物。
亲眼目睹真实的剑齿虎皮毛
洛帕廷和共同作者判定这只幼崽是一只幼年阔齿锯齿虎（Homotherium latidens）。 这种肉食动物有时称为短剑虎（scimitar-toothed cat），原因是比起拥有「剑齿」的刃齿虎（Smilodon），它的犬齿较短且呈锯齿状。 阔齿锯齿虎是一种体型瘦长、活动范围广的掠食者，相较于著名的刃齿虎所使用的伏击技巧，它更适合追捕猎物。 阔齿锯齿虎分布于欧亚大陆和北美洲，会捕猎未成年长毛象和其他大型动物群。 德州福瑞森汉洞等化石遗址显示，这种猫科动物有时会在洞里建立巢穴来抚养幼崽。
由于缺乏保存皮毛、肌肉、皮肤等软组织的化石，古生物学家一直争论锯齿虎的样貌。 举例来说，插画家经常描绘剑齿虎的犬齿末端从口鼻部下方突出，这对于刃齿虎等某些物种而言可能确实如此。 不过，2022年的一项分析显示，锯齿虎拥有较深的口鼻部，所以它的尖牙是「隐藏性武器」，嘴巴闭起时会被上唇覆盖。
即使如今发现这具木乃伊，成年锯齿虎是否拥有上唇覆盖的尖牙依然是充满挑战的问题。 洛帕廷指出，这只幼崽的上唇深度是现代幼狮的两倍多，进一步暗示锯齿虎的嘴唇能够隐藏它们之后会长出的长长犬齿。 但雷诺斯提醒，这只幼崽还没有恒齿。 只有成年锯齿虎的木乃伊才能平息这场争论。 这只幼年剑齿虎显示，我们未来也可能发现成年锯齿虎的木乃伊。
在其他方面，这只幼崽的解剖特征验证了古生物学家从骨骼研究中所预期的结果。 新泽西州史塔克顿大学的古生物学家玛格丽特. 路易斯（Margaret Lewis）说：「这只幼崽已经具备成年锯齿虎典型的粗壮颈部肌肉，以及长而有力的前肢。」她并未参与这项新研究。 她指出，这只未成年体的颛也能张得很大，而成年锯齿虎会利用这项特征来啃咬猎物。
这只古老猫科动物的颜色是另一个存在已久的问题。 现代猫科动物的毛皮颜色往往与狩猎环境有关。 生活在开阔草地栖地的狮、美洲狮、猫经常拥有浅色且相对均匀的毛皮。 由于锯齿虎出没于寒冷的「猛犸草原」（mammoth steppe），这种环境树木稀少但生长大量青草，所以它似乎可能也会拥有适合融入宽广开阔空间的毛皮。
洛帕廷说：「木乃伊皮毛的均匀深褐色让大家非常意外。」洛帕廷指出，就像数年前在永冻层发现的一组穴狮幼崽，锯齿虎幼崽出生时可能也有颜色较深的毛皮，然后随着成长逐渐变淡。
雷诺斯说：「幼崽身上似乎没有任何斑点或条纹，真是有趣。」原因是现代猫科动物身上常有斑点或条纹，即使是成体毛皮颜色较均匀的物种也不例外。 路易斯表示，冰冻动物经常带有淡红色泽，所以这只幼崽目前的毛皮或许不能反映生前的颜色。 皮毛的基因分析可以帮忙厘清锯齿虎的实际颜色。
剑齿虎与现代猫科动物
在未来的一段时间内，专家绝对会持续检查这只幼崽。 它是首次发现的冰河时期剑齿虎木乃伊，而这种哺乳动物并没有可供比较的现代同类动物。 剑齿虎擅长猎捕长毛象和其他大型动物群。 当它们的巨型猎物因为气候变迁加上人类活动而消失，它们也随之灭亡。 目前存活的猫科动物没有一种像剑齿虎那样狩猎，所以这件化石的软组织提供大量细节，先前古生物学家只能依据骨骼猜测这些细节。
即使是这只幼崽的小脚都能提供新线索。 雷诺斯说：「每根脚趾的肉垫都比狮子更圆。」这只幼崽也缺乏位于现代猫科动物腿上较高位置的特殊腕垫。 个中原因尚不明确，但研究这项差异或许能帮助专家更清楚辨别剑齿虎和现代大猫的不同之处。
锯齿虎及其近亲并非只是拥有长长利齿的狮子，而是在一个截然不同且充满奇异巨兽的古老世界中演化出来的掠食者。 这只冰冻幼崽为我们提供了与那个时代的具体联系，将我们带回到剑齿虎徘徊平原的远古岁月。
