英国发现地球上最早的森林化石 可追溯至泥盆纪时期

英国发现地球上最早的森林化石 可追溯至泥盆纪时期。图片来源：Peter Giesen/Chris Berry

（化石网cnfossil.com）据中国青年网编译报道：英国《镜报》报道，剑桥大学和卡迪夫大学的研究人员在英格兰西南部德文郡和萨默塞特海岸沿线的高砂岩悬崖上发现了地球上已知最古老的森林化石，可追溯到3.9亿年前。这片森林化石比之前在美国的纽约州发现的大约要早400万年。研究人员表示，这些化石是在布里斯托尔海峡南岸的迈恩黑德附近发现的，靠近布特林度假村。

来自剑桥大学的研究人员表示:“这些被称为古芦木属的化石树木乍一看很像棕榈树，但它们其实是我们今天所熟悉的树木的原始形态。它们的树干不是实心的，中间又细又空。也没有叶子，树枝上覆盖着数百个小树枝状的结构。”这些树也比其后代矮得多，最高的也只有2到4米高。随着树木的生长，树枝会大量脱落，而这些掉落的树枝供养着地面上的无脊椎动物。

研究人员补充说:“此前，科学家们认为这片英国海岸附近没有什么重要的植物化石，但这个发现表明，早在数亿年前，早期的树木就在塑造景观以及稳定河岸和海岸线方面发挥作用了。”这片森林可以追溯到泥盆纪时期，生命开始第一次大规模扩张到陆地上。到泥盆纪结束时，第一批有种子的植物出现了，最早的陆生动物（主要是节肢动物）已经很成熟了。来自剑桥大学地球科学系的Neil Davies教授也是这项研究的第一作者，他表示：“泥盆纪从根本上改变了地球上的生命，它还改变了水和土地之间的相互作用，因为树木和其他植物可以通过根系帮助稳定沉积物，但我们对最早的森林知之甚少。”

研究人员在北德文郡和西萨默塞特海岸的汉格曼砂岩地层中发现了化石林。而在泥盆纪时期，这个地区并不与英格兰的其他地区相连，而是在更南边，与德国和比利时的部分地区相连，这些地区也发现了类似的泥盆纪化石。这项研究的合著者、来自卡迪夫大学地球与环境科学学院的Christopher Berry博士表示：“我第一次看到这些树干的照片就知道它们是什么，我研究这种树木已经30年了。在离家乡这么近的地方看到它们真是太棒了，这是我们第一次有机会近距离观察这种最早的森林生态，对古芦木属生长的环境加以研究，并评估它们对沉积系统的影响。”实地考察是沿着英国最高的海崖进行的，有些地方只有乘船才能到达，研究结果表明这个砂岩地层富含泥盆纪时期的植物化石材料。研究人员在这里发现了保存在砂岩中的植物化石和植物残骸、树木化石、树根以及沉积结构的痕迹。在泥盆纪时期，这里是半干旱的平原，从山脉向西北延伸的小河纵横交错。

Davies说:“这个森林非常奇怪，不像我们平时看到的那样。它里面没有任何灌木，也没有草，但这些茂密的树木上掉下来很多小树枝，这对景观产生了很大的影响。”这一时期标志着密密麻麻的植物第一次能够在陆地上生长，古芦木属掉落的大量残骸在沉积物层中堆积起来。沉积物影响了河流流经地貌的方式，这是河流第一次受到这样的影响。”Davies还表示:“人们有时认为英国的岩石已经被研究得够多了，但这项发现表明，重新审视它们也许会产生重要的新发现。”他们的研究结果发表在《地质学会杂志》上。