贵州发现的5.8亿年前“八臂仙母虫”化石或重塑进化树

我国科学家在贵州发现的一类5.8亿年前的“八臂仙母虫”化石，被证实为迄今发现的最古老的后生动物宏体化石。专家指出，中国地质科学院唐烽团队的这一发现或将重新排序生命系统树的最早期分支。

唐烽等人的相关成果日前在美国生物类杂志《进化与发育》以封面文章形式发表，而《自然》杂志则专门刊登题为《远古的海洋“水母”撼动了动物进化树——化石修改了演化的顺序》的文章，对此进行了评论。

据悉，八臂仙母虫化石最早由唐烽等在贵州铜仁江口县发现并命名。其存在于早于寒武纪的伊迪卡拉纪地层中，化石的年龄区间大约是距今5.51亿~5.8亿年。随后，在澳大利亚也发现有相似的印痕化石。近两年，通过在同一产地的系统发掘，研究人员采集到形态解剖学特征保存更加明显、完整的八臂仙母虫化石。研究表明，八臂仙母虫是八辐射对称的，可以被划分为八个对等的部分，这与现代栉水母完全类似。

根据体征形态的对称情况，后生动物可分为不对称动物、辐射对称动物和两侧对称动物。其中刺胞动物门、栉水母动物门、棘皮动物门都属于辐射对称动物。在动物系统树的基部，栉水母动物与其他两大类群相邻，但它们演化出现的先后位置在学界一直存在争议。通常海绵被认为首先分化出来，其次是刺胞动物即水母动物，然后才是栉水母。

依据八臂仙母虫的最新材料，唐烽及其研究团队推断，这类化石可能代表一个原始类群的栉水母动物，是已知最老的栉水母动物化石。栉水母类是除了海绵动物以外，后生动物谱系中最早出现的类群之一，八臂仙母虫为栉水母处于更为原始位置的观点加重了砝码。同时，这一研究成果将栉水母动物的最早化石记录从“澄江生物群”的寒武纪早期推前了大约三千万年。

不过，唐烽表示，对贵州铜仁以八臂仙母虫为代表的多细胞生物化石群的现有研究仅仅只是开始，与八臂仙母虫共生的整个生物群的面貌等许多问题尚需进一步深入研究。

科学时报 黄明明