Science五篇文章：追溯人类的来源

来自南非威特沃特斯兰德大学，美国印第安纳大学等处的研究人员通过在南非找到的约197.7万年前南方古猿化石，发现了有关其脑、骨盆、手和脚的新细节，从而提出南猿源泉种是衔接南方古猿和最早的人属物种——能人的关键一环。这些研究成果以5篇论文的形式公布在最新Science杂志上，并登上了Science封面。

这项研究的负责人是南非威特沃特斯兰德大学的Lee Berger博士，他认为，我们在其脑子和身体上发现的许多先进的特征，以及其存世的更早的年代都使其比从前所发现的诸如能人等更能成为我们智人属的最佳候选祖先。

2008年8月，科学家在有“人类摇篮”之称的南非斯泰克方丹化石遗址地区出土了两具化石，一个少年男性和一个成年女性，科学家将它们划入一个新的物种——南猿源泉种。南猿源泉种是一种原始的古人类，其存在于世的时间与在地球上第一次开始出现的早期人类的时间大致相同。但是由于出土的化石过于古老，科学家当时没有找到可行的年代测定方法。

据报道，在最新这项研究中，研究人员发现南猿源泉种化石的年代被限定在大约197.7万年前，这一日期比化石记录中最早出现的智人属特异性特征的时间要早。在此之前，年代定在190万年前的古人类化石（大多属于能人和卢多尔夫人，它们被当作是直立人的祖先）被认为是最早的没有争议的人类祖先。但是这些南猿源泉种化石的更早的年代提出了存在着一种发展成为直立人的独立而且更早的世系的可能性。

位于约翰内斯堡西北近30英里的Malapa洞穴多年以来为人们提供了丰富的早期古人类的化石组合。它们是人类摇篮的一部分，该人类摇篮被确认为世界遗产遗址，并因为其实体及文化意义而被划拨保留下来。

由于这些化石过于古老而无法对其本身进行年代测定，因此研究人员转而对使得这些化石得到如此良好保存的钙化沉积物进行了年代测定。 这些化石没有发生移动，因为他们被固定在原地。研究人员能够鉴别这些化石上方和下方的流岩。 因此，来自澳大利维多利亚州墨尔本大学的Robyn Pickering及其同事对周围的岩石使用了先进的铀-铅测年技术和所谓的古磁测定（即测定地球的磁场逆转了多少次）。

维特沃特斯兰德大学的Kristian Carlson及其同事对MH-1 的部分颅骨进行了观察并制作了一个颅内模（或可称是对该少年的脑子原先所占有的空间进行了一次详细的扫描）。

研究人员发现，从这一化石上来看，其脑子的形状很像人，但仍然要比智人物种的脑子小很多。据研究人员披露，直接位于眼睛后面的脑子的眶额区显示了某些神经重组的迹象，这也许表明有更像人的额叶样的神经的重新连接。 这一结果令研究人员对于从南方古猿向智人过渡的时候脑子是在逐渐增大的理论发生了怀疑。结果他们的发现证实了另类的假说；该假说提出，眶额区内神经元的重组可令源泉南方古猿在保持其完整的较小的头盖骨的同时发生进化。

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