周志炎：东方圣者——银杏的前世今生
周志炎：东方圣者——银杏的前世今生
（化石网报道）据中国古生物化石保护基金会：提到银杏，大家都不陌生，公园里、马路边、庭院里、寺庙旁到处都有它美观的树形。银杏是我国特有的树种，也是人们熟悉和喜爱的植物。银杏俗称白果树、公孙树、鸭脚树等。银杏是现存种子植物中最古老的孑遗植物之一，素称植物“活化石”。在我国浙江西北、安徽东南和贵州东北可能仍分布着零星的野生银杏。
在国际古生物学界，周志炎院士可谓大名鼎鼎。他1954年毕业于南京大学地质系；1961年在中国科学院南京地质古生物研究所研究生毕业；1995年当选为中国科学院院士。他首次系统研究我国南方早侏罗世早期植物群；发现最古者的银杏和罗汉松科植物并系统研究总结我国掌鳞杉科化石；他关于中生代银杏目化石的系统研究被誉为在该领域具有里程碑意义的工作。他曾担任国际古植物协会中国地区副主席、美国植物学会古植物学科组名誉成、国际植物分类委员会植物化石组委员，先后数次获得中科院科技进步奖和国家自然科学奖，印度Birbal-Savitri Sahni基金会1995年度Birbal Sahni百年纪念奖等，出版多部学术专著。
2003年6月19日，周志炎院士等在英国《自然》杂志发表论文，报道了在辽宁义县发现的1.2亿年前的银杏化石，填补了目前已知1.7亿年前最古老银杏（由周志炎等在我国河南义马发现）向现生银杏演化进程中的“缺失链环”，显示出银杏演化中长达一亿多年的“迟滞”势态。
然而这些荣耀和成就，并不是这位年过八旬的老人的追求。他孜孜以求的，还是那地层深处神秘的植物世界，那些远古银杏的神奇世界。
在植物分类学上，银杏属于银杏纲银杏目银杏科银杏属，且是银杏纲植物现代残存的、唯一的种，仅在我国有自然生长的植株。别看它现在只有“孤身一种”，但在侏罗纪和早白垩世时期，银杏类植物却曾经繁盛一时，种类繁多，占据了地球上的绝大部分地区。然而，当被子植物于早白垩世晚期在世界范围内迅速崛起时，银杏类开始急剧衰落，直到现在一直处于不断的衰减的过程中。人们推测现今仅在我国自然生存的银杏，可能是由于始新世以后在某种避难所里躲过了旱热或冰期的严酷环境才得以幸存的。
近30多年来，在我国、中亚和欧洲陆续发现了一些有价值的银杏类化石，尤其是在我国中生代地层中发现了几种重要的银杏类生殖器官化石，为研究银杏类的起源、演化，特别是生殖器官在地质历史时期的进化提供了极有价值的材料。目前世界公认的可靠的银杏类植物化石出现于距今约2.7亿年前的早二叠世，产于法国南部下二叠统的异形毛状叶。80年代，中国河南义马地区发现了许多银杏类果实的化石，弥补了银杏类化石的空白，这也让一直关注此项研究的周志炎兴奋不已。
那时，因为信息的局限，在世界古植物学界，有关银杏的研究一直处于低水平状态。周志炎决心借助新的化石发现，研究银杏家族的面貌和发展过程。他很擅长将现代科学的手段引入古生物学研究，在我国古植物学界率先提倡和应用支序学说、异时发育和整体重建等方法论，采用电子显微技术和超薄切片等手段，将这些方法应用到古银杏研究中，取得了一系列突破。
1989年，周志炎在德国大型古生物图志上发表了关于中国中侏罗世银杏的论文，首次根据胚珠器官研究证实了银杏属的生存年代，并证实了地质历史时期银杏的营养和生殖器官以退缩为主的进化过程。之后，他又结合中外银杏目其它成员的营养和生殖器官的资料，应用支序学说等对中生代银杏的系统发育和进化趋向进行了深入和全面的研究，发表了对银杏科已灭绝的拜拉属的雌性生殖器官的研究，完成了银杏胚珠异时发育起源的探索和银杏科现代和化石成员胚珠大孢子膜的超微结构比较研究。这些研究大大提高了世界古银杏研究的水平，其成果多次被国内外专家学者和一些教科书采用引载，使中国在这个领域的研究达到了世界先进水平。
像许多基础性研究一样，古生物研究需要长期积累。近年来，尽管年事已高，周志炎院士仍笔耕不辍。他与南京地质古生物研究所杨小菊研究员和吴向午研究员在有关研究成果的基础上，对中国的银杏目化石进行了系统总结，编写了《中国银杏植物》一书，收录了我国产出和报道的32属228种银杏类植物，并对它们进行了系统分类厘定，目前该书已交由中国科学出版社，即将出版。
“亿万年前曾遍布地球各大洲的银杏植物历经沧桑变迁，一度与其同时生存的恐龙等就没有逃过白垩纪末生物大灭绝的劫难。第四纪的冰川荡涤欧美大陆，银杏仍在其远祖的发祥地——中国找到了‘避难所’。广岛核爆炸也没能摧毁它的生命。它的美观、实用、惊人的生存能力，丰富和深厚的人文、历史底蕴以及传奇的演化史为各国人民传颂。郭沫若把它称为‘东方圣者’。现今银杏树被重新广泛栽培于世界各地，相随带去的将还有坚韧、朴实、和谐的东方精神。”
周志炎院士对自己一生挚爱的银杏如是评述。而他自己，也正是银杏所代表的东方精神的完美践行者。
