《骨骼的秘密生活》

《骨骼的秘密生活》

《骨骼的秘密生活》

(化石网报道)据中国科学报(武夷山):2019年3月,美国Riverhead Books出版社(企鹅出版集团的一个分部)出版了作家兼业余古生物学家Brian Switek(布瑞恩·斯威泰克)的科普著作,Skeleton Keys: The Secret Life of Bone。副标题的意思是“骨骼的秘密生活”,“秘密生活”是很多英文著作书名的热门词,在亚马逊图书网站上用“secret life”检索,查询出的记录有4000多条!本书主标题则很难翻译,因为skeleton keys的意思是万能钥匙,而skeleton的本义又是骨架、骨骼。若是我翻译这本书,只好将该书的副标题“骨骼的秘密生活”作为中译本的书名。

斯威泰克在拥有丰富化石藏品的盐湖城长大,从小就迷上了化石。因此,他成长为一名古生物学科普作家毫不奇怪。除了《骨骼的秘密生活》,他已经发表了4部科普著作,其中2013年发表的著作My Beloved Brontosaurus(作者译为“我心爱的雷龙”)文字轻松活泼,很受欢迎。他平时为《科学美国人》《美国国家地理》等科普杂志撰稿,也是《科学美国人》杂志网站一个专栏博客的博主,经常发文介绍古生物学方面的科学发现成果。他的选题和文字十分注重趣味性,例如,他曾经在《科学美国人》上发表关于“恐龙如何交配”的好玩文章。他并不是只“坐”在家里写作的作家。每年夏天,他都与一些在博物馆和大学工作的朋友一道去进行科学探险或考察,去过新墨西哥州的干旱沙漠,也去过怀俄明州遗存着冰期哺乳动物遗骨的岩洞。这些亲身体验更使他的作品绽放光彩。

《骨骼的秘密生活》从不同的视角考察人体的200多块骨头。既然斯威泰克是古生物学家,所以本书一开始先追溯不同的骨骼结构的远古源头,从脊椎动物的祖先——纤细皮卡虫说起。他形容说,“人体骨骼的排列是与演化时间交织在一起的镶嵌图案”。人体骨骼是怎么演化的呢?他深入浅出地一步步描述了骨头、下颌、耳朵等等的演化发育过程,并指出,在进化史上的“任何一个时刻都不能说,此时的人体已经是典型的人体了”。在这一部分,作者还叙述了人类已失去的一些骨骼特征,如眼骨。

本书有不少与骨骼相关的趣味性内容。比如,他用整整一章的篇幅告诉读者,英格兰国王(1452—1485年)理查三世的骸骨是怎么确认的。据史料记载,理查三世战死后,尸体曾被裸体示众,最后葬在莱斯特的一个圣方济会教堂中。后来,随着亨利八世上台与宗教改革的推行,英国许多修道院都被夷为平地,理查三世墓穴的确切位置再也无人知晓。2013年,莱斯特大学的研究人员召开新闻发布会宣布,经过DNA鉴定(同理查三世一名亲戚的后代的DNA进行比对)和历史考证,证实在某停车场发现的骨头就是理查三世的骸骨。这具骸骨有10处创伤,8处在头颅,两处在身体上。

又如,斯威泰克还讲述了在现代社会,人类遗体的交易是怎么进行的。他强调说,科学发展也有负面作用,例如,由于人类学的进步和普及,人们处理遗体时不再像前人那样怀着敬畏之心,而有点肆无忌惮。他讲述了Kennewick Man(肯纳威克人)史前遗骨所有权案,这场官司从1996年到2004年打了9年。官司所涉的遗骨保存在华盛顿大学伯克博物馆。美国5个原住民部落组成的联盟声称,该遗骨为其祖先的遗骨,应予归还;8位人类学家则抗辩说,不应归还。法院最后驳回部落联盟的诉求,认为其提供的证据不足以证明此遗骨是其祖先的遗骨。在书中,斯威泰克还回顾了颅相学这门伪科学是如何为种族主义助威的。

在本书的最后,从小酷爱化石的斯威泰克想象了一下,他本人可以如何被处理成化石。这种将事实和伦理思考相结合的思辨,可以给读者带来绵长、广阔的反思空间。

我在2016年3月18日的《中国科学报》曾发文介绍《毛发之人类史》一书,认为那本书是“小题大做”的典范。同样,《骨骼的秘密生活》也是“小题大做”的佳作。




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