札达盆地发现的大猫化石证实大型猫科动物起源于亚洲

札达盆地发现的大猫化石证实大型猫科动物起源于亚洲

札达盆地发现的大猫化石证实大型猫科动物起源于亚洲

(中国化石网)据凤凰科技:新科学家报道,大型猫科动物的进化起源一直是神秘之谜。直到近期发现了追溯到380万年前的来自于非洲的最古老化石,对活着物种的分子关系的分析表明大型猫科动物起源于1080万年前的亚洲。然而大型猫科动物的亚洲起源备受争议,因为在700万年的间隔中并没有发现任何化石证据,美国纽约自然历史博物馆的古生物学家曾志杰博士(Zhijie Jack Tseng)这样说道。

而现在这一问题不复存在。曾和同事在青藏高原西南部札达盆地发现了属于大型猫科动物物种的部分头骨、颚骨和少数牙齿,这些化石追溯到595万至410万年前。这一物种名为Panthera blytheae,它是仍生活在青藏高原的雪豹的近亲,研究合作作者、美国洛杉矶自然历史博物馆的馆长王晓明(Xiaoming Wang)这样说道。

“这项研究非常重要,因为大型猫科动物的化石极其罕见,”瑞典斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的拉尔斯·维尔德林(Lars Werdelin)这样说道。“最新的发现为大型猫科动物的亚洲起源观点提供了强大的支持。”

重新思考家族树

这些化石的发现已经改变了这些顶级捕食者的家族树,曾说道。例如,现在Panthera属——包括老虎和狮子——的起源被认为追溯到1640万年前,与之前预估计的640万年形成了鲜明的对比。这一年代测定主要是利用分子数据和化石年纪,因此最古老化石的发现将家族分离的预估计时间向前推近了。

通过研究札达盆地的沉积物和动物牙齿化石里的分子残余物,研究小组确定了青藏高原曾经主要是阿尔卑斯山草地环境,拥有陡峭的悬崖、沙脊和岩石突出物。“大型猫科动物可能并没有在开放的草原里生活太长时间,而是在岩石附近狩猎,就像现在的雪豹一样。”曾说道。

大型猫科动物的化石是对近期在西藏发现的一系列哺乳动物化石的最新补充,王说道,包括鼠兔、马、土狼和前冰河世纪的动物群,例如多毛犀牛和西藏岩羊。“从化石角度看,西藏是块未被研究的宝地。” 维尔德林说道。“它很可能是各种哺乳动物群体的起源中心。”这些动物很可能随后消散至亚洲其它地区、欧洲甚至美洲。

曾指出虽然西藏的大型猫科动物化石是目前最古老的,但它们并不是最原始的。研究人员怀疑大型猫科动物的最初物种可能在亚洲森林地区进化,“我们仍在继续寻找大型猫科动物的起源。”曾说道。

布氏豹Panthera blytheae的复原图

布氏豹Panthera blytheae的复原图(中国化石网配图)

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(中国化石网)据中国科学报(赵熙熙):对新发表的化石的研究显示,早在600万年前,与今天的雪豹类似的大型猫科动物便已经徘徊于喜马拉雅山脉了。这种名为Panthera blytheae的史前动物遗骸将豹属猫科动物的出现时间至少向前推进了200万年,同时也支持了这样一种观点,即大型猫科动物起源于亚洲。

研究人员此次在中国青藏高原西南部发现的骨骼至少代表了3个个体。美国纽约市自然历史博物馆的古脊椎生物学家Jack Tseng指出,其中一具最完整的化石包括一部分头盖骨,并且有几枚牙齿依然嵌入在其上颌中。这些化石片段发掘自约有442万年历史的岩层中,但属于同一物种的其他化石则埋藏于附近约有595万年历史的沉积地层中。Tseng及其同事在11月12日出版的英国《皇家学会学报B》上报告了这一研究成果。

“这是一些具有重要意义的完美化石。”并未参与该项研究的伊利诺伊州芝加哥大学的古脊椎动物学家Zhe-Xi Luo表示,“它们为豹属家族的进化树添上了根。”

Panthera blytheae牙齿的许多特征与雪豹的特征非常类似,但是一些隆起和尖点却是不同的,这意味着这些化石代表着一个新的物种。根据局部头盖骨的大小判断,这种大型猫科动物的体型与云豹类似,但要比雪豹小1/10,而后两者都栖息在今天的喜马拉雅山脉地区。Tseng指出,对12种现存以及灭绝的猫科动物物种的大量解剖学特征进行的比较表明,雪豹是Panthera blytheae的“姐妹种”。他还强调,今天的老虎与Panthera blytheae的亲缘关系也很近。

在此之前,已知最古老的豹属猫科动物的化石片段发掘于非洲具有380万年历史的岩层中。这些发现使得一些科学家推测,大型猫科动物起源于非洲,并随后向其他地方的新栖息地扩散。然而Tseng认为,Panthera blytheae的发现,以及在东亚和南亚地区发现的更为多样化的大型猫科动物化石,支持了这类物种最初起源于亚洲的观点。现有的豹属猫科动物家族树,以及对现存或最近灭绝的猫科动物的遗传分析显示,大型猫科动物最早是从约1600万年前开始进化的。

Panthera blytheae在进化上的先进特征多少有些惊人,瑞典斯德哥尔摩自然历史博物馆的古脊椎动物学家Lars Werdelin表示:“我曾预测像这么古老的生物可能更类似于未经多少进化的原始的猫科动物。”

Werdelin强调,由于同现代物种,例如雪豹和云豹具有惊人的相似性,因此很难说作为豹属猫科动物的祖先,Panthera blytheae看起来到底像什么。他说:“我们需要很多中间阶段的化石,以便了解这一物种到底是如何进化的。”Werdelin认为,甚至有可能,古生物学家已经发掘出了其中一些古老的祖先,但由于缺少过渡阶段的化石,因此还无法认出它们的本来面目。

猫科动物是一种几乎专门以肉食为主的哺乳动物,属食肉目,生活在除南极洲和澳洲以外的各个大陆上,其中包括一些人们最熟悉、最引人注目的动物。许多猫科动物还是高超的猎手,而其中大型猫科动物往往是各地的顶级食肉动物。

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布氏豹Panthera blytheae化石

布氏豹Panthera blytheae化石(中国化石网配图)

(中国化石网)据参考消息网:英国《新科学家》周刊网站11月13日报道,不久前科学家发现的最古老的化石只能追溯到380万年前的非洲,但他们研究了现存物种间的分子学关系,发现大型猫科动物或许起源于1080万年前的亚洲。然而,美国自然历史博物馆的古生物学家曾志杰表示,由于在700万年的空白期内缺乏化石证据,亚洲起源论因此备受争议。

可现在不同了。曾志杰及其研究伙伴在青藏高原西南部的札达盆地发现了一种大型猫科动物的一块头骨残片、一块下颌骨和几颗牙齿。这些化石可以追溯到595万年至410万年前。

这种生物被命名为“布氏豹”。此次研究的参与者、美国洛杉矶自然历史博物馆研究员王晓鸣表示,布氏豹是雪豹的近亲,而雪豹迄今仍然生活在青藏高原。

瑞典自然历史博物馆专家拉斯·韦尔德林说:“这项研究非常重要,因为大型猫科动物化石极其罕见。最新发现对于大型猫科动物的亚洲起源论给予了很大支持。”

曾志杰表示,新化石同样会改变这些顶级掠食者的家族谱系。

王晓鸣介绍说,此次发现的大型猫科动物化石只是西藏地区近来出土的一系列化石中的最新一批,当地已经出土了多种哺乳动物化石,包括鼠兔、马、鬣狗以及披毛犀和西藏岩羊等冰川期以前的生物。韦尔德林说:“我们在化石领域对西藏研究甚少,那里说不定其实是多种哺乳动物种群的起源中心地。”这些动物可能随后迁徙至亚洲其他地区和欧洲,甚至去了美洲。

曾志杰表示,虽然在西藏发现的大型猫科动物化石是迄今所见最古老的,但它们并不是最原始的。研究人员怀疑,最初产生的大型猫科物种也许是在亚洲森林地区进化出来的。曾志杰说:“探寻大型猫科动物起源的征途还在继续。”





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