地猿始祖种“阿尔迪”：440万年前生活在埃塞俄比亚
地猿始祖种“阿尔迪”：440万年前生活在埃塞俄比亚
在2009年的《科学》杂志一期特刊中，一个国际性的科学家团队对Ardipithecus ramidus做出了首次的详尽描述，这是一个在440万年前生活在现今埃塞俄比亚的一种原始人。
这一整套的研究首次为人们提供了对Ardipithecus 化石的综合性的并经由同侪审阅的描述。这些化石中包括了一具昵称为“Ardi.”的女性的部分骨架。
人类与黑猩猩所共有的最后的祖先被认为生活在6百万年前或更久以前。尽管 Ardipithecus本身并非这一人与黑猩猩的共同祖先，但它可能与这种共同祖先有着许多共同的特征。 就比较而言，Ardipithecus比Australopithecus afarensis中的被称作“Lucy”的女性部分骨架要早１百多万年。 在人们发现新的Ardipithecus 遗骨之前，化石记录中所包括的比Australopithecus还要古老的其它原始人类的证据十分稀少。
通过对该化石的颅骨、牙齿、骨盆、手、脚及其它骨头的分析，研究人员判定，Ardipithecus具备混合有“原始”特征（即，与其在中新世的灵长类祖先相同的特征）与“派生”特征（即，仅由较晚的原始人所具备的特征）的特点。
由于年代久远，Ardipithecus使我们更加接近了依然扑朔迷离的人与黑猩猩的共同祖先。然而，其许多特征并未出现在现代非洲猿的身上。因此，一个令人吃惊的结论是，非洲猿可能在我们共有的最后一个祖先之后有了极大的进化，从而使得现存的黑猩猩和大猩猩成为人猿最后共同祖先以及自那以后理解我们自身进化过程的不良模型。
本项研究的主要作者之一是来自University of California Berkeley的Tim White。他说：“在Ardipithecus中，我们有一种非特殊化的形态，该形态在朝Australopithecus的方向进化得还不是很远。因此，当你从头到脚对其进行检查时，你将会看到一个既非黑猩猩又非人类的镶嵌式的动物。这就是Ardipithecus。”
本文的另外一位主要作者是来自东京大学的古人类学家Gen Suwa。他说：“现在有如此完整的一副骨架，以及有来自同一种系的，处在相同时间范围内的如此众多的其它个体，这使我们能够很好地了解这种原始人的生物学。”
《科学》杂志有关自然科学的代理编辑Brooks Hanson 说：“这些文章中包含有极大数量的收集到的数据，并且，通过重大的国际间研究努力对这些数据进行了分析。它们为人们打开了一扇窗，使我们可以了解人类进化过程中的我们所知甚少的一个时期，即，在人与非洲猿具有最后的共同祖先之后不久所分化出来的一个早期的出现在非洲的原始人。”
Hanson说：“《科学》杂志很高兴能够发表如此丰富的新的资讯。这些资讯给我们就原始人进化之根源以及是什么让人类能够在灵长类中变得独一无二提供了新的见解。”
这一《科学》文章专集是以一篇概述性的文章开头的，该文章总结了这一研究中的主要发现。在这篇文章中，White及其共同作者们介绍了他们是如何发现超过110件的Ardipithecus 标本的，其中包括一副存有大部分颅骨、手、脚、肢体和骨盆的部分性的骨架。这一叫做“Ardi”的个体是一个女性，她的体重大约有50公斤，其站立时的高度为120厘米。
在此之前，研究人员一般假设黑猩猩、大猩猩以及其它的现代非洲猿保留了人猿最后的共同祖先的许多特征，换言之，这一假设的祖先被人们认为更像黑猩猩，而非更像人。例如，它会适应于在树枝上摆动或悬吊在树枝上，也许还会用其指关节在地面上行走。
然而，Ardipithecus挑战了这些假说。这些原始人看来生活在林地的环境中，他们会像某些中新世灵长类那样用四肢沿着树枝攀爬，并能够在地面上用两条腿直立地行走。他们看来不像是用指关节行走的动物，或是大部分时间在树枝上摇晃或悬吊的像黑猩猩那样的动物。总的来说，这些发现表明，原始人与非洲猿是沿着不同的进化途径演进的，我们已经不再能够将黑猩猩当作是我们共同祖先的“代理者”了。
White说：“在这个问题上，达尔文非常聪明。”
White说：“达尔文说，我们必须非常小心。我们真正能够了解这一最后的共同祖先长得像什么样的唯一的方法是去找到它。现在，我们发现了在440万年前的某些动物与它非常接近。而且，正如达尔文所能觉察到的，在我们的共同祖先之后，猿世系的进化与人世系的进化在这些世系分叉之后就已经是在独立进行着了。”
这一《科学》专刊包括1篇概述性文章，3篇描述Ardipithecu 栖息地环境的文章，5篇对Ardipithecu 特殊解剖部位进行分析的文章，以及2篇就这些新的科学资讯对人类进化可能有的意义进行讨论的文章。
全世界共有 47 位作者对有关Ardipithecu 及其环境的全部研究做出了贡献。本研究的主要作者有University of California, Berkeley的Tim White；Rift Valley Research Service in Addis Ababa的Berhane Asfaw；University of Tokyo的Gen Suwa以及Kent State University的C. Owen Lovejoy。
该项目的共同主管及地质学家WoldeGabriel 说：“这些是我们深入往昔非洲使命的结果。”
EurekAlert!
