南方古猿源泉种引发学界对它身份的又一轮质疑
《科学》杂志封面，南方古猿源泉种
产出化石的洞穴之一
去年发现的人类早期重要成员之一——南方古猿源泉种（Australopithecus sediba）近日又重新进入人们视野，引发了学界对它身份的又一轮质疑。
4月16日，研究者们在美国体质人类学会（American Association ofPhysical Anthropologists）的会议上对南非发现的南方古猿源泉种最新化石材料做了分析和描述，他们认为，有二百万年历史的南方古猿源泉种是南方古猿与人属的中间环节之一。
现在我们可以明确，在骨骼上南方古猿源泉种比其它南方古猿有更多类人的特征。德州农工大学（Texas A&M University）的D. de Ruiter 说：“我们认为南方古猿源泉种可能是人属祖先之一。”
De Ruiter 推断，南方古猿非洲种（Australopithecus africanus）的一个孤立种群渐渐演化成了源泉种，源泉种有着形态镶嵌现象，它的骨骼呈现一些典型的南方古猿特征，还有一些早期人属特征。然而，虽然有一系列新化石发现，南方古猿源泉种的身份却一直备受质疑。
来自美国自然历史博物馆的I.Tattersall认为，源泉种只是南方古猿里一个特殊成员，与非洲种的亲缘关系相近，它并不是人属的直系祖先。
De Ruiter 承认，来自崩塌的地下洞穴中的两具源泉种化石和新近出土于洞穴的化石，都可能是南方古猿非洲种的晚期成员，跟人属关系不密切。非洲种一般生活在300-240万年前，由于非洲种个体之间形态分异很大，之前洞穴中发现的源泉种也有可能是非洲种的特殊一员。
在东非，人们发现过230万年前的人属化石，但源泉种比它还要晚。因此，就算源泉种是一个新种，也不可能是人属的直接祖先。
研究者们还在同一洞穴堆积中新发现了部分骨骼化石，跟以前发现的可能属于同一个体，新发现的化石再次证明了源泉种的镶嵌特征。一个大部分完整的女性骨盆，髋骨竖直，接合处呈垂直，产道狭长，跟早期人属相似。其它南方古猿女性个体产道都宽而短，髋骨平直展开。
另外，新发现的化石还包括一枚和猿类相似的足跟骨、似人的膝盖骨。肋骨和上肢骨等都显示了典型的南方古猿特征。
很多新近发现的化石都埋藏在坚硬的洞穴堆积中。研究者们用了电脑3D扫描技术和数码复原技术来分析这些化石，包括源泉种的头骨和牙齿。De Ruiter 认为，头骨和牙齿也存在人属和南方古猿的混合特征。
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