摩洛哥发现6600万年前统治海洋的巨型新沧龙化石Thalassotitan atrox
摩洛哥发现6600万年前统治海洋的巨型新沧龙化石Thalassotitan atrox(Credit: Andrey Atuchin / Nick Longrich)
（化石网）研究人员在摩洛哥发现了一种巨大的新沧龙，名为 Thalassotitan atrox，它填补了顶级捕食者生态位。 Thalassotitan 拥有像虎鲸一样巨大的下颚和牙齿，猎杀其他海洋爬行动物——蛇颈龙、海龟和其他沧龙。
在 6600 万年前的白垩纪末期，海怪确实存在。 当恐龙在陆地上繁盛时，海洋则由巨型海洋爬行动物沧龙统治。沧龙不是恐龙，而是体长可达 12 米（40 英尺）的巨大海蜥。 它们是现代鬣蜥和巨蜥的远亲。
沧龙看起来像科莫多巨蜥，有鳍状肢而不是腿，还有像鲨鱼一样的尾鳍。 在白垩纪的最后 2500 万年，沧龙变得更大、更专业化，占据了曾经被蛇颈龙和鱼龙等海洋爬行动物占据的壁龛。 有些进化为吃小猎物，如鱼和鱿鱼。 其他则捣碎菊石和蛤蜊。 这种名为 Thalassotitan atrox 的新沧龙进化为捕食所有其他海洋爬行动物的顶级猎食者。
新物种的遗骸是在摩洛哥挖出的，距离卡萨布兰卡约一小时车程。 在这里，在白垩纪末期，大西洋淹没了北非。 从深处涌出的营养丰富的水域滋养了浮游生物的大量繁殖，它们喂饱了小鱼大鱼，也间接喂饱了沧龙和蛇颈龙等，这些海洋爬行动物最后成为巨型食肉海洋动物的食物。
Thalassotitan 有一个 1.4 米（5 英尺长）的巨大头骨，长到近 30 英尺（9 米）长，相当于虎鲸的大小。 虽然大多数沧龙有长长的下巴和细长的牙齿来捕鱼，但海龙有一个短而宽的口吻和巨大的锥形牙齿，就像逆戟鲸的牙齿。 这些让它抓住并撕开巨大的猎物。 这些适应表明它是一种顶级捕食者，位于食物链的顶端。 巨型沧龙占据了与今天的虎鲸和大白鲨相同的生态位。
Thalassotitan 的牙齿经常破损和磨损，但是吃鱼不会产生这种牙齿磨损。 相反，这表明巨型沧龙攻击了其他海洋爬行动物，在咬入它们的骨头并将它们撕裂时，它的牙齿会碎裂、折断和磨碎。 有些牙齿严重受损，几乎被磨到牙根。
值得注意的是，已经发现了可能的海洋生物受害者遗骸。 化石显示出酸的损害，牙齿和骨头被侵蚀掉了。 具有这种特殊损伤的化石包括大型掠食性鱼类、一只海龟、半米长的蛇颈龙头部，以及至少三种不同沧龙类的颌骨和头骨。 他们会在 Thalassotitan 的胃里消化，然后才会吐出他们的骨头。
